A evolução dos estudos subculturais tem três etapas principais: Subculturas e desvio Os primeiros estudos sociológicos sobre subculturas vieram da chamada Escola de Chicago, que as interpretou como formas de desvio e delinquência. Começando com o que chamaram de Teoria da Desorganização Social, eles afirmaram que as subculturas surgiram, por um lado, devido à falta de socialização de alguns setores da população com a cultura dominante e, por outro, devido à sua adoção de modelos axiológicos e normativos alternativos. Como Robert E. Park, Ernest Burgess e Louis Wirth sugeriram, por meio de processos de seleção e segregação, surgem assim na sociedade "áreas naturais" ou "regiões morais" onde modelos desviantes se concentram e se reforçam; eles não aceitam objetivos ou meios de ação oferecidos pela cultura dominante, propondo outros diferentes em seu lugar. As subculturas, no entanto, não são apenas o resultado de estratégias de ação alternativas, mas também de processos de rotulagem com base nos quais, como Howard S. Becker explica, a sociedade as define como marginais. Como Cohen esclarece, o estilo de cada subcultura, consistindo em imagem, comportamento e linguagem, torna-se sua característica de reconhecimento. E a adoção progressiva de um modelo subcultural por um indivíduo lhe proporcionará uma posição crescente neste contexto, mas frequentemente, em conjunto, o privará de posição no contexto social mais amplo do lado de fora, onde prevalece um modelo diferente. Cohen usou o termo 'Garotos do Lado de Fora', que eram incapazes de competir com seus pares mais seguros e preparados. Esses jovens da classe baixa não tinham acesso igual a recursos, resultando em posição de frustração, marginalização e busca por uma solução. Subculturas e resistência No trabalho do CCCS de Birmingham (Centre for Contemporary Cultural Studies), as subculturas são interpretadas como formas de resistência. A sociedade é vista como dividida em duas classes fundamentais, a classe trabalhadora e a classe média, cada uma com sua própria cultura de classe, sendo a cultura da classe média dominante. Particularmente na classe trabalhadora, as subculturas surgem da presença de interesses e afiliações específicos em torno dos quais surgem modelos culturais, em conflito tanto com a cultura de seus pais quanto com a cultura dominante. Os grupos subculturais enfatizam relacionamentos subordinados voluntários, informais e orgânicos formados em espaços públicos urbanos não regulamentados. Diante de um enfraquecimento da identidade de classe, as subculturas são então novas formas de identificação coletiva, expressando o que Cohen definiu como "resistência simbólica" contra a cultura dominante, desenvolvendo soluções imaginárias para problemas estruturais. No entanto, a Escola de Birmingham acredita que a rejeição simbólica dos estilos de vida burgueses dominantes pelas subculturas é ilusória. A identidade e a resistência nas subculturas são expressas através do desenvolvimento de um estilo distintivo que, por uma operação de resignificação e "bricolagem", usa bens culturais e serviços como produtos padronizados para comprar e consumir, a fim de comunicar e expressar seu próprio conflito. No entanto, a indústria cultural é frequentemente capaz de reabsorver os componentes de tal estilo e mais uma vez transformá-los em bens de consumo para a sociedade de massa. Ao mesmo tempo, a mídia de massa, embora participe da construção de subculturas ao transmitir suas imagens, também enfraquece as subculturas ao privá-las de seu conteúdo subversivo ou ao difundir uma imagem socialmente estigmatizada delas e de seus membros. Subculturas e distinção As interpretações mais recentes veem as subculturas como formas de distinção. Na tentativa de superar a ideia de subculturas como formas de desvio ou resistência, elas descrevem as subculturas como coletividades que, ao nível cultural, são suficientemente homogêneas internamente e heterogêneas em relação ao mundo exterior para conseguirem desenvolver, como Paul Hodkinson aponta, distintividade, identidade, comprometimento e autonomia consistentes. Definidas por Sarah Thornton como culturas de gosto, as subculturas são dotadas de fronteiras elásticas e porosas, sendo inseridas em relações de interação e mistura, em vez de independência e conflito, com a indústria cultural e a mídia de massa, como Steve Redhead e David Muggleton enfatizam. A própria ideia de uma cultura dominante única e internamente homogênea é explicitamente criticada. Assim, as formas de envolvimento individual em subculturas são fluidas e graduais, diferenciadas de acordo com o investimento de cada ator, fora de dicotomias claras. As ideias de diferentes níveis de capital subcultural (Sarah Thornton) possuídos por cada indivíduo, do supermercado de estilos (Ted Polhemus) e do surf de estilos (Martina Böse) substituem a dos iniciados e forasteiros da subcultura – com a perspectiva de subculturas fornecendo recursos para a construção de novas identidades que vão além de identificações fortes e duradouras.