O fenômeno do dirigível misterioso (ou dirigível fantasma) foi uma onda de avistamentos em massa que intrigou milhares de pessoas nos Estados Unidos entre o final de 1896 e meados de 1897. Hoje, o episódio é amplamente considerado por historiadores e ufólogos como o principal precursor cultural das modernas teorias sobre OVNIs e discos voadores. Durante a onda de 1896-97, houve muitas tentativas de explicar os misteriosos avistamentos de dirigíveis, incluindo sugestões de objetos celestes mal identificados, fraudes, brincadeiras, golpes publicitários e alucinações. Um homem sugeriu que as luzes noturnas eram, na verdade, enxames de besouros-relâmpago ; outros acreditavam que os observadores estavam simplesmente vendo meteoros ou estrelas e planetas brilhantes. Um notável cético em relação aos dirigíveis foi o astrônomo Professor G.W. Hough , diretor do Observatório de Dearborn ; ele tinha certeza de que as pessoas estavam olhando para Alpha Orionis ( Betelgeuse ), uma estrela proeminente na Constelação de Órion . Outros astrônomos acreditavam que as testemunhas poderiam ter confundido Júpiter , Vênus e Marte com o dirigível. [ 70 ] Alguns dos relatos de dirigíveis provaram ser brincadeiras: balões ou pipas com lanternas ou velas presas, lançados por brincalhões . [ 71 ] David Michael Jacobs observou que "A maioria dos argumentos contra a ideia do dirigível vinha de indivíduos que presumiam que as testemunhas não viram o que alegavam ter visto." [ 72 ] No entanto, Jacobs acredita que muitas histórias de dirigíveis se originaram com "repórteres empreendedores perpetrando farsas jornalísticas ." [ 5 ] O San Francisco Call e o San Francisco Examiner acusaram-se mutuamente de fabricar histórias de dirigíveis. [ 73 ] O chamado jornalismo amarelo estava no auge durante a década de 1890 e muitos desses relatos "são fáceis de identificar por causa de seu tom irônico e ênfase no sensacionalismo." [ 5 ] Além disso, em muitas dessas farsas jornalísticas, o autor deixa sua intenção óbvia "dizendo – na última linha – que estava escrevendo de um hospício (ou algo semelhante)". [ 74 ] Dirigíveis autênticos Um mapa dos voos de Krebs & Renard em 1884 na França. Alguns autores argumentaram que os relatos sobre os misteriosos dirigíveis eram relatos genuínos de dirigíveis funcionais construídos pelo homem. Dirigíveis dirigíveis voavam publicamente nos EUA desde o Aereon em 1863, e inúmeros inventores trabalhavam em projetos de dirigíveis e aeronaves. Thomas Edison era tão amplamente considerado o mentor dos supostos dirigíveis que, em 1897, ele "foi forçado a emitir uma declaração contundente" negando sua responsabilidade. [ 75 ] Dois oficiais e engenheiros do Exército Francês , Arthur Krebs e Charles Renard , voaram com sucesso em um dirigível elétrico chamado La France já em 1884. [ 76 ] Em novembro de 1897, um dirigível com revestimento de alumínio projetado por David Schwarz foi construído na Alemanha e voou com sucesso sobre o Campo de Tempelhof . [ 77 ] Em seu livro de 2004, Solving the 1897 Airship Mystery [ 78 ], o escritor americano Michael Busby analisou trajetórias de voo e velocidades observadas em antigos relatos de jornais e encontrou evidências consistentes com três dirigíveis distintos voando nos céus do Texas. [ 79 ] A pesquisa o levou a concluir que eles foram construídos em Iowa por um grupo de pessoas originárias da Califórnia: Três indivíduos investigados neste capítulo podem ser os elos de ligação entre os vários mistérios dos dirigíveis que examinamos (décadas de 1840 a 1897). O Dr. Solomon Andrews, Willard Wilson e o Dr. Charles Smith, pares extraordinários, podem ter estado a projetar, construir e pilotar dirigíveis desde a década de 1840. [ 80 ] Ele conclui que um dirigível caiu em Aurora em 17 de abril de 1897, outro caiu na costa do Golfo alguns dias depois, e o terceiro talvez voou para o norte até Nova York, onde também caiu no mar em 13 de maio. Outros dois dirigíveis que o grupo construiu em Iowa tiveram seu fim em Michigan e no estado de Washington, respectivamente, e os aviadores presumivelmente morreram. [ 81 ] Em The Great Airship of 1897 (2009), [ 82 ] o escritor americano J. Allan Danelek apresenta um argumento semelhante. Ele conclui que o dirigível foi construído por um indivíduo desconhecido, possivelmente financiado por um investidor de São Francisco, como um protótipo para dirigíveis comerciais de passageiros planejados. Danelek demonstra como a aeronave poderia ter sido construída usando materiais e tecnologias disponíveis em 1896 (incluindo desenhos técnicos especulativos). A aeronave, ele propõe, foi construída em segredo para proteger seu projeto contra violação de patentes, bem como para proteger os investidores em caso de fracasso. Observando que os voos foram inicialmente vistos sobre a Califórnia e somente mais tarde sobre o Meio-Oeste, ele especula que o inventor estava realizando uma série de voos de teste curtos, movendo-se de oeste para leste e seguindo as principais linhas ferroviárias para apoio logístico, e que foram esses voos experimentais que formaram a base para muitos – embora não todos – dos relatos jornalísticos da época. Danelek também observa que os relatos cessaram abruptamente em meados de abril de 1897, sugerindo que a aeronave pode ter sofrido um desastre, encerrando efetivamente o projeto e permitindo que os avistamentos caíssem no reino da mitologia. Alegações de origem extraterrestre Em 1896 e 1897, a hipótese extraterrestre foi sugerida por alguns jornais para explicar o aparecimento dos dirigíveis. Dois desses relatos, ambos de 1897, foram publicados no Washington Times , que especulou que os dirigíveis eram "uma equipe de reconhecimento de Marte "; e no Saint Louis Post-Dispatch , que sugeriu sobre os dirigíveis: "estes podem ser visitantes de Marte, com medo, finalmente, de invadir o planeta que têm procurado". [ 83 ] Em 1909, uma carta publicada no Otago Daily Times ( Nova Zelândia ) sugeriu que os misteriosos avistamentos de dirigíveis que estavam sendo relatados naquele país eram devidos a " naves espaciais movidas a energia atômica " marcianas . [ 64 ]