Rompimento com a Warner Bros. e passagem pelo Van Beuren Studios No final de 1933, Harman e Ising romperam sua parceria com Leon Schlesinger após uma série de desentendimentos sobre os custos de produção. A dupla defendia orçamentos mais elevados para aprimorar a qualidade técnica e artística de seus desenhos, enquanto Schlesinger buscava reduzir despesas. Sem chegar a um acordo, ambos deixaram a Warner Bros. Van Beuren Studios O Van Beuren Studios foi um estúdio de animação norte-americano ativo entre 1928 e 1936. Fundado pelo produtor Amedee J. Van Beuren, em Nova York, o estúdio tornou-se um dos principais concorrentes dos primeiros anos da animação sonora, produzindo curtas-metragens para a RKO Radio Pictures. Sua origem remonta ao antigo Fables Studio, criado por Paul Terry na década de 1920 para produzir adaptações animadas das Aesop's Film Fables. Em 1928, Van Beuren assumiu o controle do estúdio após a saída de Terry e reorganizou completamente a empresa, que passou a operar com seu nome. Nos primeiros anos, o estúdio lançou séries estreladas por personagens como Tom and Jerry (uma dupla humana sem relação com o famoso gato e rato criados pela MGM), Cubby Bear, The Little King e Toonerville Folks. Apesar de alcançar relativo sucesso comercial, o Van Beuren Studios frequentemente era comparado desfavoravelmente aos desenhos produzidos por Walt Disney, pelos Fleischer Studios e pela Warner Bros., principalmente devido à qualidade inconsistente de suas animações. Em 1934, os experientes animadores Hugh Harman e Rudolf Ising, recém-saídos da Warner Bros., foram contratados para elevar o padrão artístico do estúdio. A dupla recebeu a missão de produzir novos curtas da série Cubby Bear, aplicando técnicas de animação mais sofisticadas e um estilo visual semelhante ao que haviam desenvolvido em Looney Tunes e Merrie Melodies. A parceria, contudo, foi breve. Divergências contratuais levaram Harman e Ising a deixar o estúdio antes de concluir seu terceiro desenho para a série. Pouco depois, ambos assinaram contrato com a Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), onde fundariam o departamento de animação que daria origem a personagens como Barney Bear e, posteriormente, abriria caminho para o sucesso de Tom e Jerry. Sem conseguir competir com os estúdios de Hollywood que investiam cada vez mais em qualidade técnica e inovação, o Van Beuren Studios enfrentou dificuldades financeiras durante a década de 1930. Em 1936, a RKO decidiu encerrar sua parceria com o estúdio e passou a distribuir exclusivamente os desenhos produzidos por Walt Disney. Sem seu principal distribuidor, o Van Beuren Studios encerrou definitivamente suas atividades no mesmo ano. Embora tenha existido por menos de uma década, o Van Beuren Studios desempenhou um papel importante na história da animação americana ao servir como ponto de passagem para diversos animadores talentosos e contribuir para o desenvolvimento da animação sonora nos seus primeiros anos. A chegada à Metro-Goldwyn-Mayer Em 1934, Harman e Ising assinaram contrato com a Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) para criar uma nova série de curtas-metragens intitulada Happy Harmonies. Como haviam preservado os direitos sobre Bosko, o personagem passou a aparecer ocasionalmente na nova produção. Na MGM, a dupla manteve a mesma divisão de funções adotada na Warner Bros. Hugh Harman dirigia principalmente os desenhos estrelados por Bosko, enquanto Rudolf Ising concentrava-se na produção de curtas independentes. Em 1935, Harman reformulou completamente a aparência de Bosko, transformando-o em um garoto afro-americano. A mudança, entretanto, não despertou o interesse do público e o personagem acabou sendo aposentado pouco tempo depois. Durante esse período, Harman e Ising tentaram criar novos protagonistas para a MGM, mas nenhum alcançou o sucesso esperado. Embora seus desenhos fossem reconhecidos pela animação refinada, pelo cuidado artístico e pela elevada qualidade técnica, continuavam priorizando números musicais em detrimento de narrativas mais elaboradas, o que limitava seu apelo popular. Além disso, a produção da série Happy Harmonies tornou-se cada vez mais cara. Em 1937, após sucessivos estouros de orçamento, a MGM decidiu encerrar o contrato da dupla e criar seu próprio departamento de animação, colocando-o sob a direção do produtor Fred Quimby. Mesmo afastados do estúdio, Harman e Ising continuaram trabalhando como animadores freelancers. O retorno à MGM Na mesma época, Walt Disney enfrentava atrasos na produção de Branca de Neve e os Sete Anões (1937). Para auxiliar o estúdio, Harman e Ising cederam temporariamente parte de seus antigos departamentos de pintura e arte-final. Como forma de retribuição, Disney contratou a dupla para produzir um curta da série Silly Symphonies. Entretanto, um acordo para a realização de outros dois desenhos acabou sendo cancelado, pois a RKO Radio Pictures, distribuidora dos filmes da Disney, recusou-se a lançar produções realizadas por um estúdio independente. Sem alternativas, Harman e Ising venderam esses projetos para a MGM. Pouco tempo depois, Fred Quimby concordou em recontratar os dois animadores. Durante essa nova fase no estúdio, Rudolf Ising criou Barney Bear, personagem parcialmente inspirado em sua própria personalidade tranquila e sonolenta. Em 1939, Hugh Harman dirigiu Peace on Earth, um curta de forte mensagem pacifista que retrata dois esquilos descobrindo as consequências da guerra e da destruição provocada pela humanidade. O filme recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Curta de Animação. No ano seguinte, Ising supervisionou Puss Gets the Boot, primeiro desenho dirigido pela dupla formada por William Hanna e Joseph Barbera. O curta apresentava as versões iniciais dos personagens que mais tarde seriam conhecidos como Tom e Jerry. Segundo Joseph Barbera, Ising praticamente não participou da produção, embora tenha recebido crédito oficial como produtor. Ainda em 1940, The Milky Way, produzido por Ising, conquistou o Oscar de Melhor Curta de Animação, tornando-se o primeiro desenho produzido fora dos estúdios Disney a vencer a categoria. Em 1941, Hugh Harman deixou novamente a MGM para fundar um novo estúdio ao lado do veterano animador Mel Shaw. Rudolf Ising permaneceu na empresa até 1942, quando se desligou para ingressar na unidade de animação das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos, onde contribuiu para a produção de filmes de treinamento durante a Segunda Guerra Mundial.