Os dois tipos de baleias As baleias são um grupo amplamente distribuído e diverso de mamíferos marinhos placentários totalmente aquáticos. Como um agrupamento informal e coloquial, elas são membros da infraordem Cetacea, ou seja, todos os cetáceos, exceto golfinhos e botos, podem ser considerados baleias de uma perspectiva formal e cladística. Seus parentes vivos não cetáceos mais próximos são os hipopótamos, dos quais elas e outros cetáceos divergiram há cerca de 54 milhões de anos. Acredita-se que ambas parvoides de baleias, baleias de nadadeiras (Misticeta) e baleias dentadas (Odontoceta), tiveram seu último ancestral comum há cerca de 34 milhões de anos. Misticeta As misticetas, também são conhecidas como baleias de nadadeiras, têm um par de respiradouros lado a lado e não têm dentes; em vez disso, elas têm placas de nadadeiras que formam uma estrutura semelhante a uma peneira na mandíbula superior feita de queratina, que usam para filtrar o plâncton da água. Algumas baleias, como a jubarte, residem nas regiões polares, onde se alimentam de uma fonte confiável de cardumes e krill. As misticetas são compostas por quatro famílias. A principal diferença entre cada família está em suas adaptações alimentares e comportamento subsequente. Esses animais dependem de suas pregas na garganta para engolir abundantes de água enquanto se alimentam. As pregas na garganta se estendem da boca ao umbigo e permitem que a boca se expanda para uma captura mais eficiente dos pequenos animais dos quais se alimentam. Odontocetos Odontocetos são conhecidos como baleias dentadas; elas têm dentes e apenas um respiradouro. Elas dependem de seu sonar bem desenvolvido para encontrar seu caminho na água. As baleias dentadas enviam ondas ultrassônicas, essas ondas sonoras viajam pela água. Ao atingir um objeto na água, as ondas sonoras ricocheteiam na baleia. Essas vibrações são recebidas através dos tecidos adiposos da mandíbula, os quais são então redirecionados para o osso do ouvido e para o cérebro, onde as vibrações são interpretadas. Todas as baleias dentadas são oportunistas, o que significa que comem qualquer coisa que caiba na garganta. As diferenças entre as famílias de odontocetos incluem tamanho, adaptações alimentares e distribuição. Os monodontídeos consistem em duas espécies: a beluga e o narval. Ambas residem no Ártico gelado com abundância de gordura. Evolução As baleias são descendentes de mamíferos terrestres da ordem dos artiodátilos (ungulados de dedos pares). Os cetáceos primitivos, ou arqueocetos, foram para o mar pela primeira vez há aproximadamente 49 milhões de anos e se tornaram totalmente aquáticos 5 a 10 milhões de anos depois. O que define um arqueoceto é a presença de características anatômicas exclusivas dos cetáceos, ao lado de outras características primitivas não encontradas nos cetáceos modernos, como pernas visíveis ou dentes assimétricos. A morfologia das baleias mostra vários exemplos de evolução convergente, sendo o mais óbvio o formato aerodinâmico do corpo, semelhante ao dos peixes. Outros exemplos incluem o uso da ecolocalização para caça em condições de pouca luz — as quais são a mesma adaptação auditiva usada pelos morcegos — e, nas baleias rorquais, adaptações da mandíbula, semelhantes às encontradas nos pelicanos, que permitem a alimentação por engolfamento. Hoje, os parentes vivos mais próximos dos cetáceos são os hipopótamos; estes partilham um ancestral semi-aquático que se ramificou de outros artiodáctilos há cerca de 60 milhões de anos. Há cerca de 40 milhões de anos, um ancestral comum entre os dois ramificou-se em cetáceos e antracotérios; quase todos os antracotérios extinguiram-se no final do Pleistoceno há 2,5 milhões de anos, deixando eventualmente apenas uma linhagem sobrevivente — o hipopótamo. Alex