Antes de Roswell: Mistério nos Céus em 1886 Esta imagem mostra a primeira página do jornal The San Francisco Call, datada de 23 de novembro de 1896. O destaque principal é a manchete "A Winged Ship in the Sky" (Um Navio Alado no Céu), que ilustra um dos eventos mais fascinantes da história pré-OVNI: a Onda de Dirigíveis de 1896-1897, foi um fenômeno que milhares de pessoas nos Estados Unidos afirmaram ter observado do final de 1896 até meados de 1897. Os relatos típicos de dirigíveis envolviam avistamentos noturnos de luzes voadoras não identificadas, mas relatos mais detalhados descreviam aeronaves reais semelhantes a dirigíveis. Os relatos de dirigíveis misteriosos são vistos como um precursor cultural das alegações modernas de OVNIs ou discos voadores pilotados por extraterrestres. Inicialmente, a maioria dos jornalistas da época não pareceu levar os relatos de dirigíveis muito a sério; no entanto, à medida que os avistamentos continuaram, vários jornais cobriram a história com genuína admiração e interesse, enquanto outros se mostraram mais céticos e até hostis. Alguns jornais denunciaram toda a história dos dirigíveis como um absurdo zombando e ridicularizando abertamente as testemunhas e os crentes, descartando-os como bêbados, tolos ou mentirosos. Após o término da grande onda de 1896-97, toda a história dos dirigíveis caiu rapidamente no esquecimento público e foi praticamente esquecida por quase setenta anos. Diversos romances populares de ficção científica que abordavam dirigíveis e seus inventores misteriosos foram publicados nos anos anteriores aos avistamentos de dirigíveis. Especialmente populares entre o público americano foram as histórias de Frank Reade, escritas por Luis Senarens (1863–1939), um autor estadunidense de romances baratos especializado em ficção científica chamado de "o Jules Verne americano", que começaram em 1882 e frequentemente se concentravam em dirigíveis. A bem-sucedida Frank Reade Library chegou a ter 191 histórias. Jules Verne tomou emprestada a ideia de um inventor misterioso que desenvolveu um poderoso dirigível para seu romance Robur, o Conquistador, publicado nos EUA em 1887. O final do século XIX foi marcado por uma efervescência tecnológica sem precedentes, com o surgimento do telefone e do automóvel redefinindo fronteiras. Esse clima de progresso, alimentado por notícias frequentes sobre experimentos com aeronaves, consolidou no imaginário popular a crença de que o desenvolvimento de um dirigível funcional seria o próximo passo inevitável do progresso humano. Em 17 de novembro de 1896, no mesmo dia em que ocorreu o primeiro avistamento do misterioso dirigível em Sacramento, Califórnia, o Sacramento Bee publicou o que alegava ser um telegrama de um inventor de Nova York afirmando que estava voando com seu dirigível de Nova York para a Califórnia e que chegaria lá em dois dias. Avistamentos anteriores Em julho de 1868, o jornal The Zoologist repercutiu um relato de Copiapó, no Chile, sobre um 'pássaro gigantesco' de 'escamas brilhantes' que emitia um ruído metálico ao sobrevoar a cidade. Décadas depois, em 1931, Charles Fort analisou o caso em sua obra Lo!, sugerindo que o avistamento poderia ser uma interpretação cultural: assim como camponeses chineses descreveriam um dirigível moderno como uma criatura mítica, o relato chileno fundia o orgânico ao mecânico. Curiosamente, embora Fort fosse contemporâneo da grande onda de dirigíveis de 1896-97, ele raramente a mencionou em seus escritos. Mais recentemente, em 2001, o pesquisador Loren Coleman classificou o incidente de Copiapó como um exemplo típico de 'construções aéreas estranhas', situadas em uma fronteira inexplicável entre a máquina e o animal. Em 29 de julho de 1880, duas testemunhas em Louisville, Kentucky, viram um objeto voador descrito como "um homem rodeado de máquinas que ele parecia operar com as mãos", com asas saindo de suas costas. Apenas um mês depois, um avistamento semelhante ocorreu em Nova Jersey. Foi relatado no New York Times que "aparentemente era um homem com asas de morcego e pernas de sapo agitou suas asas em resposta ao apito de uma locomotiva". De acordo com o pesquisador Jerome Clark, avistamentos de dirigíveis foram relatados no Novo México em 1880. A Onda de Avistamentos A mais célebre onda de dirigíveis misteriosos teve início na Califórnia, estendendo-se de 17 de novembro a dezembro de 1896, com alguns registros isolados em janeiro de 1897. O fenômeno não se limitou à costa oeste: relatos surgiram nos territórios do Arizona e Nevada, além de Oregon, Washington e na Colúmbia Britânica. Na época, a imprensa alimentava a teoria de que esses avistamentos eram parte de um audacioso voo transcontinental realizado por um inventor secreto. A especulação foi tamanha que muitos jornais chegaram a apontar Thomas Edison como o autor da façanha, forçando o próprio inventor a emitir um comunicado oficial negando que estivesse construindo 'máquinas voadoras'. Uma luz misteriosa foi vista pela primeira vez sobre a capital Sacramento na noite de 17 de novembro de 1896. Alguns cidadãos observaram uma estranha luz voadora movendo-se lentamente pelo céu a uma altitude estimada de 300 metros. Devido ao céu muito nublado naquela noite, poucos detalhes puderam ser observados; a maioria das testemunhas relatou ter visto apenas uma fonte de luz, mas algumas disseram poder discernir um corpo escuro e vago atrás da luz brilhante. Uma testemunha chamada R.L. Lowery afirmou ter ouvido uma voz da nave dando ordens para aumentar a altitude a fim de evitar atingir a torre de uma igreja. Lowery acrescentou, "no que sem dúvida era uma piscadela para o leitor", que acreditava que o aparente capitão estivesse se referindo à torre de uma cervejaria local, já que não havia igrejas por perto. Lowery descreveu ainda a nave como movida por dois homens que se esforçavam em pedais de bicicleta. Acima dos homens que pedalavam, parecia haver um compartimento de passageiros, que ficava sob o corpo principal da nave. Além de um farol brilhante na parte dianteira. Algumas testemunhas relataram o som de conversas ou cantos quando a luz passou por cima delas. A edição de 19 de novembro de 1896 do Daily Mail de Stockton, Califórnia, apresentou um dos primeiros relatos de um suposto contato com alienígenas. O Coronel HG Shaw afirmou que, enquanto dirigia sua charrete pela zona rural de Lodi, perto de Stockton, deparou-se com o que parecia ser uma espaçonave pousada. Shaw a descreveu como tendo uma superfície metálica completamente lisa, exceto por um leme e extremidades pontiagudas. Ele estimou um diâmetro de 7,5 m e disse que a nave tinha cerca de 45 m de comprimento total. Três seres esguios, com cerca de 2,10 m de altura, aparentemente extraterrestres, teriam se aproximado da nave enquanto "emitiam um estranho ruído trêmulo". Os seres examinaram a charrete de Shaw e então tentaram forçá-lo fisicamente a acompanhá-los de volta à nave. Os alienígenas teriam desistido após perceberem que não tinham força física suficiente para forçar Shaw a embarcar. Eles embarcaram em sua nave, que decolou e desapareceu de vista. Shaw acreditava que os seres eram marcianos enviados para sequestrar um terráqueo para fins desconhecidos, mas potencialmente nefastos. Isso foi visto por alguns como uma tentativa inicial de abdução alienígena; é possivelmente o primeiro relato publicado de seres explicitamente extraterrestres tentando abduzir humanos. A estranha luz reapareceu sobre Sacramento na noite de 21 de novembro de 1896. Entre os observadores estavam o xerife adjunto e o promotor público de Sacramento. Testemunhas descreveram a luz como sendo duas vezes mais brilhante que uma lâmpada de arco típica ou um farol de locomotiva. Mais tarde naquela noite, a luz também foi vista sobre Folsom, São Francisco, Oakland, Petaluma, Santa Rosa, Sebastopol e várias outras cidades e foi supostamente vista por milhares de testemunhas. Ao sobrevoar Cliff House e Seal Rocks, a luz brilhante teria assustado as focas adormecidas, fazendo com que elas mergulhassem freneticamente no oceano. Na noite de 22 de novembro, dois ministros metodistas perto de Knights Ferry relataram ter observado um "objeto flamejante" pousado no chão. Quando os dois homens se aproximaram do objeto, ele de repente decolou. Em 29 de novembro de 1896, mais de cem moradores de Tulare testemunharam algo espetacular: "[Eles] afirmam ter visto o agora famoso dirigível que tem vagado por diferentes partes do estado... Luzes vermelhas, brancas e azuis foram vistas em sucessão, mas nenhuma parte da aeronave foi vista... muitas pessoas o observaram enquanto ela esteve à vista." Com o grande interesse público voltado para os avistamentos do dirigível, um advogado de São Francisco chamado George D. Collins veio a público e contou aos jornais que, alguns meses antes, teria sido contatado por um homem que buscava aconselhamento jurídico sobre "o primeiro dirigível prático do mundo". Uma aeronave que, segundo ele, estava quase concluída em um local secreto perto de Oroville, a cerca de 96 quilômetros de Sacramento. Collins afirmou que as luzes vistas sobre Sacramento deviam ser seu cliente realizando voos de teste noturnos antes da apresentação oficial de sua invenção secreta. Essa explicação pareceu razoável para muitos e recebeu ampla cobertura nos jornais de São Francisco. Após o anúncio de Collins, rumores e histórias mirabolantes começaram a se espalhar e, por várias semanas, o "dirigível fantasma" foi a principal notícia no norte da Califórnia. À medida que os avistamentos e relatos de luzes misteriosas continuavam a aumentar em todo o estado, Collins se viu no centro de tanta atenção e ridículo que acabou se arrependendo de sua alegação. Cartuns zombando de Collins e do dirigível, retratando o advogado como um bêbado fumando um cachimbo de ópio, apareceram nos jornais. Após ser perseguido por repórteres e assediado por curiosos intrometidos, Collins retratou a maioria das afirmações e chegou mesmo a fugir para se esconder. Collins havia insinuado que um dentista local, o Dr. E. H. Benjamin, era o inventor do dirigível. O Dr. Benjamin admitiu aos jornais que era um inventor e que Collins era o seu advogado, mas negou qualquer ligação ao dirigível. Apesar das suas negativas, o Dr. Benjamin continuou a ser importunado pela imprensa e pelo público e, tal como Collins, fugiu da cidade e desapareceu. William Henry Harrison Hart, ex -Procurador-Geral do Estado da Califórnia, apresentou-se também alegando representar o inventor do dirigível. Hart concedeu várias entrevistas ao San Francisco Call e seus detalhes sobre o misterioso dirigível eram ainda mais extravagantes do que os de Collins. Hart afirmou que o inventor do dirigível havia demitido Collins por falar demais. Ele também alegou que, na verdade, existiam dois dirigíveis, um construído na Califórnia e o outro em Nova Jersey, e mais tarde afirmou que um terceiro dirigível "muito melhorado" estava em construção e, quando concluído e testado, seria usado para bombardear Havana, Cuba, com dinamite. Hart nomeou um dos inventores como Dr. Catlin e seu assistente como Dr. Benjamin, o dentista que negou qualquer ligação com o dirigível. Assim como Collins, Hart mudou suas histórias posteriormente e acabou parando de falar com os jornais sobre o dirigível. Não se sabe exatamente qual foi o verdadeiro envolvimento de Hart e Collins com o surgimento do dirigível na Califórnia. Em um editorial publicado no San Francisco Examiner em 5 de dezembro de 1896, William Randolph Hearst atacou o "jornalismo falso" que, segundo ele, havia levado à história do dirigível: O jornalismo falso tem muito a explicar, mas não nos lembramos de uma façanha mais notável nesse sentido do que a tentativa persistente de fazer o público acreditar que o ar nesta região está povoado por dirigíveis. Há semanas que é evidente que toda a história dos dirigíveis é puro mito. A onda de avistamentos de dirigíveis na Califórnia em 1896 terminou em dezembro, mas em fevereiro de 1897, relatos de luzes misteriosas vistas se movendo pelos céus noturnos sobre o oeste de Nebraska marcaram o início de uma onda ainda maior de avistamentos de dirigíveis que cobriria a maior parte do Meio-Oeste americano. Esta segunda onda durou até maio de 1897, com alguns relatos esporádicos do dirigível em junho.