A Década que Transformou o Manchester City: O Drama, a Glória e as Crises Fundado em 1880 como St. Mark's (West Gorton), o Manchester City Football Club passou a se chamar Ardwick Association Football Club em 1887, adotando o nome definitivo em 1894. Em 1971, a famosa parceria de comando do clube sofreu uma reestruturação: Joe Mercer assumiu a gerência geral, enquanto Malcolm Allison, figura carismática e querida pela mídia, foi promovido a técnico da equipe. Na campanha de 1971/72, o City caminhava firme rumo ao título inglês. Em meados de março, exibia uma vantagem de quatro pontos na liderança — uma margem expressiva para a época, quando as vitórias valiam apenas dois pontos. Contudo, uma sequência negativa na reta final custou o campeonato, deixando o City em um amargo quarto lugar. Muitos atribuíram o declínio à badalada contratação de Rodney Marsh; apesar de genial, o atacante foi apontado como o estopim para o desequilíbrio tático do time. A Renúncia de Joe Mercer (1972) A entressafra viu a ruptura da dupla de treinadores Mercer-Allison, com Mercer partindo para o Coventry City à medida que seu relacionamento com Allison se deteriorava. A gota d'água ocorreu quando Mercer alegou que sua vaga de estacionamento e seu nome na porta do escritório haviam sido removidos. O presidente Peter Swales declarou mais tarde: "A diretoria teve que escolher entre Malcolm Allison e Joe Mercer – e escolhemos Malcolm Allison". Apesar da animosidade e da discórdia entre a diretoria, Allison e Mercer, o ex-gerente ainda é visto com grande carinho. Sua viúva, Norah Mercer, afirmou anos depois que o tempo de Joe Mercer no City foi um dos períodos mais agradáveis de sua vida, acrescentando que ele amava os torcedores e os jogadores do clube. "Joe e eu formávamos a parceria perfeita. Deixando de lado a tensão dos últimos meses, tivemos apenas duas pequenas divergências em todo o tempo em que trabalhamos juntos. Nunca me arrependi, por um segundo sequer, de ter dividido o comando com Joe Mercer, e sei que o sentimento era mútuo. Vivemos momentos fabulosos e construímos elencos fantásticos. Os anos da dupla Mercer/Allison no Manchester City foram os melhores da minha vida." — Malcolm Allison, sobre o legado de Joe Mercer. Allison Assume o Controle e a Instabilidade se Instala (1972–1974) O Manchester City foi convidado a participar da Supercopa da Inglaterra de 1972. Normalmente, o torneio seria disputado pelos campeões da Primeira Divisão e da Copa da Inglaterra (Derby County e Leeds United, respectivamente), mas ambos recusaram o convite. Em vez disso, o Manchester City, que terminou em quarto lugar na Primeira Divisão, e o Aston Villa, campeão da Terceira Divisão, aceitaram a disputa. A partida ocorreu no Villa Park e o Manchester City venceu por 1–0, com um gol de pênalti do atacante Francis Lee. Naquela época, a Supercopa não tinha o prestígio e a obrigatoriedade de hoje, sendo vista pelos grandes clubes como um mero amistoso de pré-temporada que atrapalhava o calendário de preparação. De 1972 a 1974, o Manchester City passou por diversas mudanças dentro e fora de campo. O empresário Peter Swales assumiu o controle do clube e Malcolm Allison renunciou no meio de uma temporada ruim em 1972/73, que quase levou o clube ao rebaixamento. A solução foi Johnny Hart, que defendeu os Citizens por toda a sua vida profissional. Como atacante do City entre 1947 e 1961, Hart disputou 169 partidas e balançou as redes 67 vezes — uma marca expressiva para uma trajetória encurtada por graves lesões. Após pendurar as chuteiras em 1963, ele continuou servindo ao clube nos bastidores, dedicando-se com sucesso às categorias de base e atuando como auxiliar técnico. Sua grande chance no comando da equipe principal veio em março de 1973, quando assumiu o cargo de forma emergencial salvando a equipe do rebaixamento e assumindo o cargo permanentemente. No entanto, a passagem de Hart pelo cargo durou apenas seis meses. Confortável na rotina discreta de assistente, ele enfrentou uma carga avassaladora de estresse e pressão psicológica ao assumir o protagonismo como técnico principal. O desgaste cobrou um preço alto: em outubro de 1973, após comandar o time em apenas 20 partidas oficiais, Hart sofreu um severo colapso de esgotamento físico e mental. Hospitalizado, recebeu ordens médicas expressas para se afastar do futebol para preservar sua saúde, o que o forçou a renunciar e se aposentar definitivamente da profissão. Décadas mais tarde, em 2006, o Manchester City corrigiu uma injustiça histórica ao incluir Johnny Hart em seu prestigioso Hall da Fama. O ídolo faleceu em novembro de 2018, aos 90 anos, após uma longa batalha contra a demência. O ex-técnico do Norwich City, Ron Saunders, foi contratado para substituir Hart. Sob seu comando, o clube chegou à final da Copa da Liga de 1974, perdendo por 2 a 1 para o Wolverhampton. A equipe, porém, teve dificuldades para manter a consistência e Saunders foi demitido faltando um mês para o fim da temporada, com o City ainda correndo riscos de rebaixamento. O ex-capitão do clube, Tony Book, que atuava como lateral-direito, assumiu o comando da equipe e restaurou a estabilidade. Book chegou ao City em 1966, aos 31 anos, sob o comando da dupla Mercer/Allison. Em 1973, ainda como jogador, Book foi nomeado auxiliar técnico de Saunders e, em 1974, aposentou-se dos gramados para se concentrar na carreira de treinador. A última partida do City na temporada de 1973–74 foi contra o arquirrival Manchester United, que precisava vencer para ter chances de evitar o rebaixamento. O próprio City ainda tinha uma chance matemática remota de queda, embora um empate garantisse a permanência. O ex-jogador do United, Denis Law, marcou de calcanhar, dando ao City a vitória por 1 a 0 e selando o rebaixamento de seus rivais. A temporada de 1974–75 marcou um período de transição, com as saídas de lendas como Mike Summerbee e Francis Lee, além da aposentadoria de Denis Law. Book abriu os cofres e contratou o atacante Joe Royle e o meio-campista Asa Hartford, que se provaram excelentes reforços. No geral, o City teve um sucesso moderado durante os cinco anos de Tony Book no comando. O clube jogava um futebol atraente no final da década de 1970 e atraía regularmente públicos de mais de 40.000 pessoas ao Maine Road. Em 1976, o City venceu a Copa da Liga ao derrotar o Newcastle United por 2–1 na final, tornando Book o primeiro a vencer a competição como jogador e treinador. O time também terminou como vice-campeão inglês em 1977, ficando apenas 1 ponto atrás do campeão Liverpool. Além disso, Book teve um bom desempenho continental e copeiro nos anos seguintes, alcançando as quartas de final da Copa da Liga em duas ocasiões e as quartas de final da Copa da UEFA em 1979. Book permaneceu como treinador até 1979, quando foi substituído por seu antigo mentor, Malcolm Allison. Alex