Após a convulsão social provocada pela Segunda Guerra Mundial, muitos estadunidenses passaram a defender a restauração da ordem social anterior ao conflito e a contenção das forças de mudança, conforme observou o historiador Barry Adam, sociólogo canadense e um dos principais estudiosos da história dos movimentos LGBTQIA+ e da sexualidade. Em meio ao intenso clima de anticomunismo que marcou o início da Guerra Fria, o senador Joseph McCarthy, político republicano por Wisconsin que se tornou símbolo da perseguição anticomunista nos Estados Unidos, liderou uma série de audiências para investigar a suposta infiltração de comunistas no governo, nas forças armadas e em outras instituições públicas, alimentando um clima de paranoia nacional. Anarquistas, comunistas e outros indivíduos considerados antiamericanos ou subversivos passaram a ser vistos como ameaças à segurança do país. Homens gays e lésbicas também passaram a figurar nessa lista pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos, sob a alegação de que eram mais suscetíveis à chantagem. Em 1950, uma investigação do Senado, presidida pelo senador democrata Clyde R. Hoey, da Carolina do Norte, afirmou em seu relatório que "acredita-se geralmente que aqueles que se envolvem em atos flagrantes de perversão carecem da estabilidade emocional de pessoas normais" e concluiu que todas as agências de inteligência do governo "concordam plenamente que pervertidos sexuais no governo constituem riscos à segurança". Entre 1947 e 1950, cerca de 1.700 candidatos tiveram seus pedidos de emprego no governo federal negados, 4.380 pessoas foram dispensadas das forças armadas e outras 420 foram demitidas de cargos públicos por suspeita de serem homossexuais. Ao longo das décadas de 1950 e 1960, o FBI e os departamentos de polícia mantinham listas de homossexuais conhecidos, bem como de seus estabelecimentos e de seus contatos mais próximos. O Serviço Postal dos Estados Unidos monitorava os endereços para os quais eram enviados materiais relacionados à homossexualidade. Governos estaduais e municipais seguiram o mesmo caminho: bares frequentados por gays e lésbicas eram fechados, seus clientes presos e frequentemente expostos nos jornais. Muitas cidades promoviam verdadeiras "varreduras" para expulsar pessoas LGBTQIA+ de bairros, parques, bares e praias. Além disso, diversas leis proibiam o uso de roupas associadas ao sexo oposto, e universidades expulsavam professores suspeitos de serem homossexuais. Em 1952, a Associação Psiquiátrica Americana incluiu a homossexualidade no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) como um transtorno mental. Um amplo estudo publicado em 1962 foi utilizado para reforçar essa classificação, atribuindo a homossexualidade a um suposto medo patológico do sexo oposto, decorrente de relações traumáticas entre pais e filhos. Essa interpretação exerceu profunda influência sobre a psiquiatria e a psicologia da época. Em resposta a esse cenário de perseguição, duas organizações surgiram de forma independente. Em 1950, homossexuais da região de Los Angeles fundaram a Sociedade Mattachine, na casa de Harry Hay, ativista, sindicalista e militante do Partido Comunista dos Estados Unidos. Considerado um dos pioneiros do movimento pelos direitos dos homossexuais no país, Hay defendia que gays constituíam uma minoria cultural com identidade própria e deveriam organizar-se politicamente. Os objetivos da Sociedade Mattachine eram promover a união entre os homossexuais, conscientizar a sociedade e prestar apoio jurídico às pessoas perseguidas por sua orientação sexual. Pouco tempo depois, um grupo de mulheres reuniu-se em salas de estar em São Francisco para criar as Filhas de Bilitis (DOB). A organização foi fundada em 1955 por Del Martin e Phyllis Lyon, companheiras por mais de cinco décadas e importantes ativistas lésbicas, juntamente com outros três casais. Embora as oito fundadoras tenham se reunido inicialmente apenas para ter um local seguro onde pudessem dançar e socializar, a organização rapidamente ampliou sua atuação. À medida que crescia, passou a defender objetivos semelhantes aos da Sociedade Mattachine, incentivando suas integrantes a se integrarem à sociedade em geral e a lutarem contra a discriminação. Um dos primeiros desafios à repressão governamental ocorreu em 1953. A organização ONE, Inc., considerada a primeira entidade homossexual de atuação nacional nos Estados Unidos, publicava a revista ONE, a primeira revista voltada ao público gay distribuída em escala nacional. O Serviço Postal dos Estados Unidos recusou-se a distribuir a edição de agosto daquele ano, que abordava a vida de pessoas homossexuais em casamentos heterossexuais, alegando que seu conteúdo era obsceno, embora a revista fosse enviada em embalagem opaca. O caso chegou à Suprema Corte, que, em 1958, decidiu que a ONE, Inc. tinha o direito de utilizar o serviço postal para distribuir suas publicações. A decisão representou uma importante vitória para a liberdade de expressão e para o nascente movimento homófilo. As organizações homófilas — termo pelo qual os grupos organizados de gays e lésbicas se autodenominavam na época — cresceram em número e se espalharam pela Costa Leste dos Estados Unidos. Gradualmente, seus integrantes tornaram-se mais ousados. Frank Kameny, astrônomo formado pela Universidade Harvard e veterano da Segunda Guerra Mundial, fundou a Sociedade Mattachine de Washington, D.C., após ser demitido do Serviço de Cartografia do Exército dos Estados Unidos por ser homossexual. Ele recorreu à Justiça na tentativa de recuperar seu emprego, mas sem sucesso. A partir de então, tornou-se um dos mais importantes líderes do movimento homófilo, defendendo que homossexuais não eram diferentes dos heterossexuais e contestando publicamente as teorias psiquiátricas que classificavam a homossexualidade como doença. Em 1956, a psicóloga Evelyn Hooker publicou um estudo que comparava os níveis de felicidade, ajustamento psicológico e bem-estar de homens homossexuais e heterossexuais, sem encontrar diferenças significativas entre os grupos. Hooker era professora e pesquisadora da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) e foi uma das primeiras cientistas a estudar a homossexualidade sem partir do pressuposto de que ela representava uma patologia. Sua pesquisa desafiou diretamente o consenso predominante na comunidade médica e transformou-a em uma referência para o movimento pelos direitos dos homossexuais. Apesar disso, a homossexualidade permaneceu classificada como transtorno mental no DSM até 1974. Em 1965, notícias sobre a existência de campos de trabalho forçado para homossexuais em Cuba levaram as organizações Mattachine de Nova York e Washington a promover protestos diante das Nações Unidas e da Casa Branca. Manifestações semelhantes ocorreram em outros prédios governamentais, denunciando tanto o tratamento dispensado aos homossexuais em Cuba quanto a discriminação no emprego praticada pelo governo dos Estados Unidos. Esses piquetes surpreenderam muitos gays e lésbicas e também desagradaram parte da liderança da própria Mattachine. Ao mesmo tempo, o movimento pelos direitos civis e os protestos contra a Guerra do Vietnã ganhavam força, tornando-se cada vez mais frequentes e intensos, assim como os confrontos entre manifestantes e forças policiais. Apesar do crescimento das organizações homófilas e dos primeiros avanços obtidos nos tribunais e na esfera pública, a realidade cotidiana da população LGBTQIA+ permanecia marcada pela discriminação. Batidas policiais em bares, prisões arbitrárias, demissões, perseguições e constrangimentos públicos continuavam sendo parte da vida de milhares de pessoas. Foi nesse contexto de décadas de repressão, aliado ao fortalecimento gradual do ativismo homófilo, que, na madrugada de 28 de junho de 1969, uma operação policial no Stonewall Inn desencadeou uma reação sem precedentes. Os Protestos de Stonewall marcariam um ponto de inflexão na luta pelos direitos LGBTQIA+, inaugurando uma nova fase do movimento de libertação gay nos Estados Unidos e, posteriormente, em diversas partes do mundo.