William Godwin (3 de março de 1756 – 7 de abril de 1836) foi um jornalista, filósofo político e romancista inglês. Ele é considerado um dos primeiros expoentes do utilitarismo e o primeiro defensor moderno do anarquismo. O teórico anarquista russo Peter Kropotkin (1842–1921), afirmaria mais tarde que Godwin foi um precursor do comunismo anarquista. Godwin nasceu em Wisbech, na Ilha de Ely, Cambridgeshire, como o sétimo filho de John e Anne Godwin. Tanto a família paterna quanto a materna pertenciam à classe média e seguiam uma vertente rigorosa do calvinismo — uma linha teológica protestante que enfatiza a soberania absoluta de Deus e a predestinação da alma. A mãe de Godwin vinha de uma linhagem abastada, mas a riqueza familiar acabou dissipada devido às leviandades de um tio. Felizmente, seu pai era um comerciante bem-sucedido no comércio do Mar Báltico. Pouco após o nascimento de William, seu pai, John, mudou-se com a família para Debenham, em Suffolk, e mais tarde para Guestwick, em Norfolk. John era um ministro não-conformista — termo usado na Inglaterra para designar os protestantes que se recusavam a seguir as regras e os dogmas da Igreja Anglicana oficial. A região de Norfolk tinha um histórico radical por ter sido um reduto parlamentarista durante a Guerra Civil Inglesa. Na casa de reuniões local, John Godwin frequentemente se sentava na "Cadeira de Cromwell", um objeto histórico doado à cidade pelo próprio Lorde Protetor. Godwin foi inspirado por seu avô e pai a seguir a tornar-se um ministro. Aos onze anos, Godwin tornou-se o único aluno do reverendo Samuel Newton (c. 1732–1810), um rígido ministro independente e pregador calvinista. Newton era conhecido por seus métodos disciplinares severos e violentos — comparados pelo próprio Godwin aos dos imperadores Calígula e Nero —, o que acabou despertando no jovem um profundo e duradouro sentimento antiautoritário. Intelectualmente, Newton era um seguidor radical de Robert Sandeman (1718–1771), um teólogo não-conformista escocês criador do sandemanismo (ou hipercalvinismo). Essa vertente extremista defendia uma fé estritamente racional, igualitária e baseada no consenso moldaram as bases de seu futuro pensamento político. Apesar da posterior renúncia de Godwin ao cristianismo, ele manteve suas raízes sandemanianas, que ele considerava responsáveis por seu compromisso com o racionalismo, bem como por sua personalidade estoica. Em 1771, Godwin foi dispensado por Newton e voltou para casa, mas seu pai faleceu no ano seguinte, o que levou sua mãe a insistir para que ele continuasse seus estudos. Aos dezessete anos, em 1773, Godwin iniciou o ensino superior na Academia Dissidente em Hoxton — uma prestigiosa instituição de ensino superior voltada a estudantes que, por motivos religiosos, não podiam frequentar as universidades oficiais de Oxford e ⁠Cambridge. Na academia, um efervescente centro de liberalismo político e religioso, ele estudou sob a tutela do biógrafo Andrew Kippis (1725–1795) e do enciclopedista Abraham Rees (1743–1825), célebre editor da Cyclopaedia, um pioneiro Dicionário Universal de Artes e Ciências. Foi nesse ambiente intelectual que Godwin familiarizou-se com três pilares do pensamento moderno: A abordagem psicológica de John Locke, que defendia que a mente humana nasce como uma "página em branco" (tábula rasa) moldada inteiramente pela experiência. O método científico de Isaac Newton, baseado na observação empírica, na experimentação e nas leis matemáticas para explicar o universo de forma lógica. O sistema ético de Francis Hutcheson, que argumentava que os seres humanos possuem um "senso moral" inato focado em promover a maior felicidade para o maior número de pessoas. Essas influências foram fundamentais para consolidar duas das principais filosofias que sustentaram a obra de Godwin: o determinismo — a crença de que todas as ações e escolhas humanas são consequências inevitáveis de causas anteriores ou de experiências passadas — e o imaterialismo, uma vertente filosófica que prioriza a realidade das ideias e da mente em detrimento da importância do mundo físico e da matéria. Embora Godwin tivesse ingressado na Academia Dissidente como um Tory convicto — defensor da autoridade da Coroa, da supremacia anglicana e do conservadorismo aristocrático —, a eclosão da Revolução Americana transformou profundamente suas convicções. Ele passou a apoiar a oposição Whig, a ala liberal do parlamento que defendia a supremacia parlamentar sobre o rei e a tolerância aos dissidentes religiosos. Essa guinada política intensificou-se após a leitura das sátiras ferozes de Jonathan Swift (1667–1745), cujas críticas contundentes à corrupção e à tirania institucional o converteram em um republicano fervoroso. A consolidação de seu pensamento radical ocorreu à medida que Godwin se familiarizava com os philosophes do Iluminismo francês. Ele absorveu a filosofia de Jean-Jacques Rousseau (1712–1778), que postulava a bondade inerente da natureza humana e apontava a propriedade privada como a raiz histórica da desigualdade e da corrupção social. Paralelamente, Godwin adotou o utilitarismo de Claude Adrien Helvétius (1715–1771), que propunha que a educação e as leis deveriam canalizar o interesse próprio dos indivíduos em prol do bem-estar coletivo. Por fim, foi influenciado pelo materialismo estrito e ateísta de Paul-Henri Thiry, o Barão d'Holbach (1723–1789), cuja obra defendia que o universo é regido puramente por leis físicas de causa e efeito, moldando a crença definitiva de Godwin no determinismo e na negação do livre-arbítrio tradicional. Em 1778, e foi nomeado ministro religioso na cidade de Ware, em Hertfordshire. Foi nesse período que ele conheceu o jovem pregador presbiteriano e poeta Joseph Fawcett (c. 1758–1804), a quem Godwin descreveria mais tarde em suas memórias como um de seus quatro principais "instrutores orais" diretos. Fawcett era um orador brilhante que atraía multidões em Londres e defendia a controversa tese de que a verdadeira virtude consistia apenas no amor universal. Para ele, os sentimentos e laços puramente familiares e os afetos privados eram distrações egoístas que desviavam o ser humano de seu dever moral amplo com a humanidade. Essa perspectiva radical de uma moralidade estritamente lógica e altruísta fascinou Godwin e tornou-se a base de seu anarquismo filosófico.A trajetória ministerial de Godwin, no entanto, foi curta e turbulenta. Após se mudar para Suffolk, ele entrou em grave conflito com outros ministros dissidentes locais sobre os critérios teológicos para a administração da eucaristia. Desiludido com o dogmatismo e a rigidez institucional, ele renunciou definitivamente ao cargo e partiu para Londres em abril de 1782, abandonando a carreira eclesiástica para se sustentar exclusivamente como escritor.